十二生肖何时形成？
这个问题问的很好，很具体，我也很想知道准确答案，但是就目前我所知道的情况来看，这个问题可能永远都没有准确的答案。 先说我的观点吧，我认为“十二属相”应该是中华文明一个比较重要的组成部分，和“二十四节气”一样，是由上古先民长期观察星空而做出的重要发现，应该属于“原始天文科学”的范畴；但同时这些发现和制度又和神话传说交织在一起，被赋予神秘的传奇色彩（比如“生肖姓名学”把每一个属相都想象成与一种动物有关的图腾），从而成为了“民俗文化”的一部分。
为了说明这个问题，我们首先还是要从“黄道”和“白道”开始说起。 在我们的天空中，除了地球之外运行最显著的星体就要属太阳了，由于太阳的运动方向大致是沿一条直线运行的，所以太阳在天空中的轨迹是一条横线而不是圆，这种运动模式叫做“黄道运动”（注：这里说的“黄道运动”与行星公转时的“黄道面”不是一回事！）。 但太阳并不是唯一在一个平面上运转的星体，距离太阳最近的一颗恒星——比邻星（半人马座α）也是沿着一个接近水平的轨道绕太阳公转的，它和太阳一起构成一个“双曲线”，这两颗星在“黄道面上”的投影形成了两个“黄道点”（图1）。 在天球上还有很多其他“黄道面”上的天体和这个平面有着非常多的交集，比如黄道面和赤道的交角就造成了“春分、秋分”，还有“冬至、夏至”。
图1 一个简单的“黄道”图，注意“黄道”是有两个的，一个是“黄道带”，另一个就是“黄道北端”（左上方那个)。 但我们平时谈论“黄道”的时候一般指的是“黄道带”的概念，因为“黄道北端”离北天极太远，在可见的范围内几乎不可能碰到。 那么“黄道带”是什么？ 根据万有引力定律，任何两颗星星之间的引力都是相互的，所以即使是一颗遥远的恒星对我们也有很弱的引力作用，而这种引力作用的方向是从我们这一侧的“黄道平面”指向另一端的“黄道平面”，这就使得“黄道平面”上的所有星体都在一条倾斜的弧线上。 正是因为这样，我们才能看到“黄道”上的所有星体都能排列成一个“蛇形”的形状——“黄道”就像一条长蛇在天空中滑行的路线。
现在我们可以来回答开篇的问题了，“十二属相”应该就是古人在观测“黄道”时建立起来的一个重要制度。 为什么是“十二”呢？ 因为万有引力定律说的是两个星体间的引力，在这里也就成了“十二个”星体的引力。 那为什么是“象”呢？ 我猜这是因为古人将“黄道”上的每个“蛇形”的“起点”或“终点”都想象成一头像“蛇”一样的生物在移动（类似今天的农历“闰月”），这应该是一种“拟人化”的思想。 但“鼠”和“牛”为什么会连在一起？ “虎”为什么单立一行？ 这我就不知道了，也许这是某种象征“阴阳相生相克”“五行相生的顺序”之类的寓意，或者纯粹就是文字表述的原因。