什么是大学士？
大学士最初是太子的老师，始于唐太宗李世民为太子时设置温彦博、杜如晦、房玄龄等五人为太子的文学馆学士。太子登基后，为表示恩宠，故加“大”字，称为大学士。此后历朝多为虚衔。明太祖朱元璋时期，废掉中书省和尚书省，把宰相的权利分给了六部。皇帝为了解决政务繁杂的问题，就让殿阁大学士协助处理政事，这些殿阁学士其实就是给皇帝整理整理文书，帮皇帝拟写拟写文书的“秘书”。但大学士毕竟有宰相的经验，皇帝不自觉就会向他们咨询，内阁的地位就逐渐上来了。
到明成祖朱棣（太祖四子）时，大学士加“殿阁”衔进入内阁，“直”南书房为皇帝批阅奏折，处理政务。大学士虽然职权越来越大，但是品级极低，只有五品，根本无法和之前宰相的正二品相比。
大学士的权利取决于皇帝的信任程度。明宣宗信任“三杨”，张居正协助明穆宗和明神宗理政，权利一度达到“肩摩辇毂下（可以和皇帝并肩站立），手握天衡（就是掌握了皇帝的权利）”的程度。但嘉靖的严嵩、明末的温体仁等乱政之臣也都是大学士，大学士已经没有了品级、职务等的限制，而成为“特恩”的代名词。
随着宦官参预阁务，内阁的地位开始下降。至明熹宗天启年间，宦官魏忠贤窃取朝纲，宦官势力直压内阁之上，内阁形同虚设。
清承明制，初仍设殿阁大学士，置满、汉各若干人。康熙帝末年，因亲政裁内阁。雍正帝初年，改内阁大学士为辅办政务大臣，不久又改为总理事务大臣。自雍正五年起，因设军机房，初由亲王、大学士、尚书、侍郎兼办机务，称军机处。所兼职务，皆仍原衔，专为办理军务、大政而设。军机大臣后亦称大学士。