海内指什么生肖？
海内”是指中国，因为古代中国处于东方，面朝大海，而西方则是落日余晖之所，所以称“海外”“海内”。《汉书·郊祀志》中有记载：“然则海内之意，属意昭明，望气兴叹；”唐韩愈《答幽州李君书》之一提到：“海内列郡，为文者多矣。” “海内”也比喻天下，《礼记·礼器》中说到：“周室之礼，其尊也，天子之位，南面而立，四海之内，莫不率服。”
那么，“海内”指的是哪些地方呢？古文献中关于“海内”的解释，除了“国内”之外，还有两个解释：一个是地理上的“四海之内”，另一个是“四海三洲”。 先来讲讲第一点。《尚书·禹贡》中提到：“五百里甸服，千里侯服，五百里绥服，五百里要服，五百里荒服。”孔安国在注中讲到：“此五服，每服各五百里。自侯服以至荒服，其道远近，各因其方。”其中的“四极”即“四海”，因此所谓的“四海之内”就指的是这些区域，也就是今天的江苏、浙江北部、山东、河北、山西南部、内蒙古西部和云南。 再来说说第二点。这一点与“普天之下”差不多，不过“普天之下”指的是帝都所在之处，而“四海之内”还要加上一个限定词——贤明之主。这句话出自于《礼记·檀弓下》，原文是“子游问丧宰。曰：‘夫子之丧，足以代矣，何居久也？’宰曰：‘吾祖死，三年丧毕而取。’”
意思是一个人在守孝期满后，可以除去丧服，重新办理喜庆之事。不过这里有个前提条件，就是这位死者生前是一位贤德的人。如果在守孝期间，所葬之地距离国都不远的话，也可提前除丧。这就是“圣人化繁就简，以哀济丧”的意思了。这里的“四海”其实是指中国的中原地区以及周边的地区。
十二生肖动物在上古时期是被人们神化了的图腾。在汉代画像石、墓室壁画中常出现黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜等五方上帝形象，这五位古代帝王，在上古时期各部族心目中都是至上神，与后世孔子所编订五帝说不同。比如黄帝与青龙相配饰，即黄帝所统领的氏族部落是以青龙为其本族图腾；颛顼与白虎相配，表示他所统领的氏族部落是以白虎为其图腾；帝喾与朱雀相配，表示他所统领的氏族部落是以朱雀为其图腾；尧与玄武相配，表示他所统领的氏族部落是以玄武为其图腾；舜与凤凰相配，表示他所统领的氏族部落是以凤凰为其图腾。而在其他一些画像石上，黄帝与龙相配，颛顼与老马相配，帝喾与杨乌（即鸧枭）相配，尧与赤熊相配，舜与飞雉相配。显然，这里的老马、杨乌、赤熊、飞雉，与前面所配的白虎、朱雀，是同一个类型的事物，属于至高无上的神物，是五帝本族的本氏族神——图腾。这说明龙、凤为高阶图腾，而马、乌、熊、雉则为低一阶的图腾。这种图腾从古至今流传下来，逐渐变为十二生肖。
那么，十二生肖中的丑牛、午马，子鼠、未羊，寅虎、申猴，卯兔、酉鸡，巳蛇、戌狗又从何而来呢？我们看，在上古，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜各为一方天帝，舜为中央天帝。这五位天帝各率领一个以他们为首领的部落联盟，五方部落联盟在夏代，由大禹居中心，构成一个以大禹为首的新的部落联盟和后来出现的夏王朝。夏王朝是东夷与华夏融合后建立的国家政权，因此，以东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武为“四象”。在夏王朝时期，原来以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为至上神信仰，变为对“四象”为至上神的信仰。如将天划分青龙、白虎、朱雀、玄武四个区域。
十二生肖中的丑牛、午马、子鼠、未羊、寅虎、申猴，卯兔、酉鸡，巳蛇、戌狗，正是在以“四象”至上神的信仰下，随着夏王朝政权的确立及商周奴隶制的不断发展，原先各部族的图腾，逐渐演变来的。这十种动物作为上古原始氏族部落的图腾，从汉代画像石上仍然可看到，在经历了商周时期后，逐渐变成十二生肖动物。所以，在《说文解字》及许多史学典籍中，记述有十二生肖动物，这说明十二生肖最晚在秦汉时期已开始形成。
十二生肖为何会成为中华民族普遍接受、广为流传呢？这与中国人从古至今对东方、南方、西方、北方，后来又加上中央，即五方上帝至上神——“五帝”所信仰有关，这种信仰流传千年成为传统，以至十二生肖流传至今。因为按天干纪年和地支纪月历法，十二生肖与十二地支是一一对应，成为纪年记月标识而成为吉祥物动物。那么，十二地支对应的五方是什么关系呢？古代术数家以三合局，如寅、巳、申，为东方青龙的象；申、子、辰，为北方玄武的象；亥、卯、未，为西方白虎的象；丙、午、戌，为南方朱雀的象；子、午、卯、酉，为中央黄龙，即中央土，五行配五方，成为生肖五合。十二支分属纪月地支，又分为十二个月，每月三十天，而五方各天帝分主纪月地支对应的时辰数相等，正符合中国人天人合一的哲学观念，所以十二生肖在中国大地成为中华民族普遍接受、广为流传。
